Solberg fortsätter imponera i Safari Rally Kenya

Oliver Solberg går in i helgen med en ledning på endast 1,0 sekund i Safari Rally Kenya efter en dramatisk och krävande fredagskörning.

Dagen bjöd på allt från djup lera och kraftigt uppkörda vägar till mekaniska problem och till och med vilda djur ute på specialsträckorna.

Solberg inledde dagen med en komfortabel marginal i sin Toyota GR Yaris Rally1, men såg den snabbt krympa när niofaldige världsmästaren Sébastien Ogier ökade tempot under eftermiddagen och närmade sig till inom en sekund inför nattuppehållet.

Fredagens program påverkades av extrema förhållanden.

SS3 Camp Moran tvingades ställas in efter att djupa hjulspår gjort delar av sträckan otillgängliga för både medicinska och tekniska räddningsfordon. I stället startade ekipagen dagen på den 18,95 kilometer långa Loldia-sträckan.

Solbergs morgon var inte helt problemfri.

Den 24-årige svensken körde brett ut i buskaget på dagens första sträcka och tappade omkring 10 sekunder, innan han återfann rytmen under resten av förmiddagens loop.

Under eftermiddagen förändrades förhållandena ytterligare när torkande vägar blottlade vassa stenar och djupa spår på andra passagen genom specialsträckorna.

Ogier utnyttjade situationen och satte snabbaste tid på SS7 och SS9, vilket gradvis minskade Solbergs ledning.

Rallyledaren drabbades dessutom av ett bakre högerpunktering på SS8, vilket kostade ungefär 30 sekunder.

När ekipagen avslutade dagens sista sträcka, Mzabibu, hade avståndet mellan toppduon minskat till endast 1,0 sekund.

Toyota dominerar toppskiktet

Toyota Gazoo Racing hade tre förare i topp efter fredagen. Mästerskapsledaren Elfyn Evans låg trea, 20,5 sekunder bakom Ogier, efter en dag där han fick hantera balansproblem i sin GR Yaris Rally1.

Sami Pajari stod för en stark insats och ligger fyra totalt. Finländaren återhämtade sig efter en nära rullning på morgonens Loldia-sträcka och tog segrar på SS5 Geothermal och SS6 Kedong, innan han avslutade dagen med ytterligare en snabbaste tid på SS10 trots en tidsbestraffning på 20 sekunder efter sen utcheckning från service.

Problem för flera toppförare

Toyota såg länge ut att kunna placera fem bilar i topp, men Takamoto Katsuta drabbades av en dubbel punktering på SS7.

Den japanske föraren tvingades köra försiktigt resten av dagen utan reservhjul och föll till sjunde plats, bakom Hyundais Thierry Neuville och Adrien Fourmaux.

Neuville hade själv en problemfylld dag. Han fick motorstopp under inbromsning på SS4 och tvingades senare reparera en skadad kylare under eftermiddagen. Trots problemen avslutade belgaren dagen på femte plats, 5,0 sekunder före teamkamraten Fourmaux.

Esapekka Lappi slutade dagen åtta totalt i sin Hyundai i20 N Rally1 efter en händelserik etapp som även innehöll ett ovanligt möte med djurlivet. På SS9 tvingades han sakta ner till första växeln när en familj giraffer korsade vägen under cirka 300 meter.

Senare gled han in i ett träd nära målet.

Även M-Sport Ford hade en tuff dag. Josh McErlean bröt på SS7 efter en kraftig smäll i en bromszon som orsakade punktering, skador på skyddsplåten och ett växellådsoljeläckage.

Teamkamraten Jon Armstrong fick problem när en bakre fjädringsarm gick sönder på SS9. Tillsammans med kartläsaren Shane Byrne lyckades han dock göra en vägkantsreparation och ta sin Puma Rally1 till nattuppehållet.

I WRC2 tog Robert Virves över ledningen efter att ha passerat Gus Greensmith under eftermiddagen. Greensmith kämpade med växellådsproblem och körde mer försiktigt, vilket gav Virves en ledning på 14,5 sekunder inför lördagen.